Поводом для перепалки стала рецензия на несколько книг по экономике, написанная Полом Кругманом и опубликованная в New York Review of Books. В ней Кругман говорит, что идеи Рогоффа и Рейнхарт стали предметом насмешек в экономическом сообществе, а выводы их исследований не подтверждены цифрами — во всяком случае, публике эти цифры не представлены.

В ответ Рогофф и Рейнхарт на своем сайте обвинили Кругмана в грубом поведении (uncivil behavior). Недовольство ученых вызвала не критика Кругмана, а то, что в этой критике он «перешел на личности». Недовольство профессоров из Гарварда вызвала также характеристика их работ в критических статьях Кругмана, они назвали ее «выборочной и поверхностной». Они добавили, что схожими с ними исследованиями занимались и другие экономисты, например, в Международном валютном фонде, но их выводы Кругман почему-то игнорирует.

Суть спора между экономистами заключается в следующем: если Кругман считает, что во время кризиса государство должно прежде всего увеличивать расходы и не бояться дефицита бюджета, то Рогофф и Рейнхарт настаивают, что страны с высоким уровнем госдолга показывают значительно худшую динамику ВВП в долгосрочной перспективе, поэтому заботиться надо не о росте расходов, а о балансировке бюджетов.

Кругман является активным критиком идеи о сокращении расходов в период кризиса. Он высказывает свою точку зрения не только в научных статьях, но и в популярной колонке в The New York Times, а также в книгах, предназначенных для самого широкого круга читателей. В апреле 2013 года сторонники роста расходов бюджета в период кризиса неожиданно получили своеобразную поддержку от ученых Массачусетского университета в Амхерсте, которые обнаружили, что выводы Рогоффа и Рейнхарт основаны на некорректных допущениях и ошибках в математических расчетах. Эти ошибки «работали» на утверждение о том, что высокий уровень госдолга влияет на замедление роста ВВП.