Понятие трудового договора раскрывается в § 1 Закона о трудовом договоре (TLS).

В соответствии с ч.1 § 1 TLS,  на основании трудового договора физическое лицо (работник) выполняет работу для другого лица (работодателя), подчиняясь его руководству и контролю. Работодатель выплачивает работнику вознаграждение за труд. В ч. 2 § 1 TLS установлено, что если лицо выполняет для другого лица работу, выполнения которой, в соответствии с обстоятельствами, можно ожидать только за вознаграждение, то предполагается, что заключен трудовой договор.

В общих чертах характерные признаки трудового договора таковы:

1. работодатель руководит процессом и организует его;
2. работник подчиняется управлению и контролю со стороны работодателя;
3. работник выполняет четко определенную функцию, подчиняясь правилам, установленным работодателем;
4. работодатель устанавливает место и время выполнения работы. 

• Как правило, трудовой договор нацелен на длительные отношения между сторонами, подразумевается, что его заключают на неопределенное время (бессрочно).
• Исходя из понятия трудового договора, работа осуществляется в пользу второго лица, и предполагается, что она осуществляется лично.
• За работу выплачивается вознаграждение независимо от того, достигнут ли ее результат, или же она сделана наполовину.

При возникновении сомнений в сути договора или правоотношений можно исходить из перечисленных выше характерных признаков. В частноправовых отношениях стороны, как правило, находятся в равном положении, но в трудовых отношениях важнейшим отличительным критерием является подчиненность работника управлению и контролю со стороны работодателя. 

При возникновении спора относительно сути договора считается, что стороны заключили трудовой договор, если работодатель не докажет противоположное или если неочевидно, что стороны заключили иной договор. Если соглашение сторон отвечает признакам как трудового договора, так и иного договора, регулируемого гражданским законодательством (в силу чего суть договорных отношений невозможно определить однозначно), и работодатель не доказал, что стороны заключили некий иной договор, то заключенный сторонами договор можно считать трудовым договором.